Auf dem Ho-Chi-Minh-Pfad

Kaffee. Dann Frühstück mit Kaffee und Buffet und Aussicht. Dann die Wahl: Revolution und Politik und Geschichte oder einer der zahlreichen Aussichtspunkte besteigen, von denen aus man eine wundervolle Sicht auf Nong Khiaw hat und wo jeder hin will? Obwohl das Publikum es bedauern wird, entschied ich mich für die erste Option.

Man folgte der Hauptstraße über die Brücke nach Südosten. Hostel reiht sich an Hostel, Restaurant an Restaurant, alles Backpacker-like. Man hat fast den Eindruck, es gäbe mehr Rucksack-Touristen als Laoten hier.

Die Straße ist nicht immer asphaltiert. Die meisten Touris lassen sich in Pick-ups irgendwo hinfahren. Im Ort bieten das zahlreiche Läden an. Ich hatte aber eigene Füße und lief zu Fuß. Mein Ziel war nur rund drei Kilometer entfernt, aber das schreckt die Nachgeborenen schon ab.

Wer Müll irgendwo hin wirft und sich dabei erwischen lassen, zahlt eine halbe Million Kip, das ist hier ein halber Monatslohn.

Die Höhlen waren gar nicht so einfach zu finden. Ich musste über eine Bambusbrücke und dann quer auf Sicht durch die Pampa. Die drei Mädeln kamen mir entgegen und zeigten mit gegen einen winzigen Obulus mit Händen und Füßen den Weg.

Willkommen in der Pha-Thok-Höhle

Historischen Überlieferungen zufolge leitet sich der Name der Pha-Thok-Höhle von ihrer Lage am Fluss Huay Houm ab. Spätere Generationen nannten den Fluss Huay Nam Houm. Der Name „Huay“ bezeichnet einen kleinen Fluss oder Bach. Der Name „Thok“ wird mit einer buddhistischen Legende in Verbindung gebracht.

Als die Bauarbeiten an einer buddhistischen Stupa abgeschlossen waren, riefen die Menschen die Gläubigen dazu auf, für die weitere Entwicklung und Ausschmückung des Heiligtums zu spenden. Die Stupa bildete einen Mittelpunkt des Glaubens, und die Menschen wollten Gold, Silber und andere wertvolle Gegenstände zu ihrem Bau beitragen.

Die Nachricht verbreitete sich rasch, und zahlreiche Menschen kamen aus verschiedenen Gegenden, um ihre Spenden abzugeben. Einige erreichten jedoch ihr Ziel nicht rechtzeitig und blieben unterwegs zurück. Sie legten ihre wertvollen Gegenstände in der Nähe der Höhle ab.

Da dort eine große Menge von Wertgegenständen zurückgelassen worden sein soll, erhielt die Höhle ihren Namen „Pha Thok“.

Die Buddha-Statue

Um das Jahr 1924 brachte ein Mönch namens Yuan Menschen aus dem Distrikt Meuang Xum in der Provinz Houaphanh dazu, sich in der Gegend von Hom Mone niederzulassen. Gemeinsam errichteten sie eine große Statue des Buddha. Sie war ungefähr 70 Zentimeter breit und einen Meter hoch. In späteren Jahren kam ein weiterer Mönch aus Meuang Khan in der Provinz Luang Prabang. Er setzte sich dafür ein, die Statue zu renovieren und zu schmücken. Außerdem wurden Treppen gebaut und Tierfiguren im Inneren der Höhle geschaffen.

Die Höhle während des Krieges

Die Pha-Thok-Höhlen sind auch von historischem Interesse, weil sie in den 1960er-Jahren als Verstecke während des Krieges genutzt wurden. Die größere Höhle beherbergte zeitweise mehr als 300 Menschen. Sie war in mehrere Bereiche unterteilt, darunter einen militärischen Bereich und eine Polizeistation.

In den Jahren 1967 bis 1969 wurde die Höhle auch von der laotischen Führung als Zufluchtsort und für die Ausbildung genutzt.

Die Kinder der Umgebung bieten sich als Guide an und wollen natürlich Geld (weniger als ein Euro). Der Junge war recht gewitzt und auch erfahren und zeigte mir alles, auch alte Patronen, die noch da herumliegen.

In der Umgebung befanden sich verschiedene Einrichtungen, darunter ein Krankenhaus und Kommunikationsstellen. Die Höhlen dienten als geschützter Aufenthaltsort, an dem wichtige organisatorische und militärische Aufgaben erledigt werden konnten.

Noch heute sind Spuren dieser Zeit erhalten. Dazu gehören beispielsweise der ehemalige Arbeitsbereich der Führung sowie der Standort einer Kommunikationsanlage. Insgesamt befanden sich in diesem Höhlengebiet etwa zwölf verschiedene Einrichtungen beziehungsweise Nutzungsbereiche.

Die Bezeichnung der Höhle

Der Name „Pha Thok“ setzt sich aus laotischen Begriffen zusammen, die sich auf die Felsformation und ihre besondere Gestalt beziehen. „Pha“ bezeichnet einen Felsen beziehungsweise eine Felswand.

Von einer Höhle zur anderen muss man durch den Dschungel laufen. Wie schon an anderer Stelle gesagt: Eine gewisse Fitness ist vorausgesetzt.

Run through the jungle

Die Bankhöhle – Die Provinzbank von Luang Prabang während des Krieges

Während des Kriegs in Laos in den 1960er- und 1970er-Jahren wurde die sogenannte Bankhöhle von der Provinzbank Luang Prabang genutzt. Die Höhle bot natürlichen Schutz vor Luftangriffen und diente als sicherer Ort zur Aufbewahrung wichtiger Dokumente und Vorräte. Gleichzeitig befand sich in der größeren Pha-Thok-Höhle, die im selben Kalksteinberg liegt, das Hauptquartier der Provinzregierung der Pathet Lao.

Der schmale Eingang und die verborgenen Kammern machten die Höhle zu einem idealen Ort für die Nutzung während des Krieges. Einheimische und Soldaten veränderten die Höhle, indem sie Steinstufen in den Fels schlugen und Teile des Bodens einebneten, um die Fortbewegung und die Arbeit im Inneren zu erleichtern.

Forschungen deuten außerdem darauf hin, dass einige Gänge während der Nutzung möglicherweise wieder geöffnet oder erweitert wurden, nachdem sie zuvor durch natürliche Sedimentablagerungen verschlossen worden waren. Noch heute sind in der Höhle Spuren dieser Zeit zu erkennen: Steinstufen, eingeebnete Böden, enge Durchgänge und das historische Schild der Bank von Luang Prabang.

Das Museum liegt auf der anderen Seite des kleinen Flusses.

Der Ho-Chi-Minh-Pfad

Wenn die Demokratische Volksrepublik Laos das am stärksten bombardierte Land der Welt ist, dann ist der Ho-Chi-Minh-Pfad das am stärksten bombardierte Gebiet des Landes.

Der mehrere Hundert Kilometer lange Pfad war ein Netzwerk von Verkehrs- und Versorgungswegen, das von Nordvietnam durch den Osten von Laos und Kambodscha bis nach Südvietnam führte. Er ermöglichte es Nordvietnam, Truppen und Ausrüstung zu den kommunistischen Aufständischen zu transportieren, die gegen die von den Vereinigten Staaten unterstützte Regierung Südvietnams kämpften.

Während eines Großteils des Krieges bestritten die Nordvietnamesen die Existenz des Pfades. Die USA wiederum leugneten, ihn zu bombardieren.

Trotz massiver Flächenbombardements, die 1965 begannen und bis 1969 auf bis zu 900 Luftangriffe pro Tag anwuchsen, konnte der Verkehr auf der Route nie länger als einige Tage unterbrochen werden. Dabei kamen auch Geschirrspülmittel zum Einsatz, um die Wege so rutschig zu machen, dass sie nicht mehr passierbar waren. Außerdem wurden riesige Mengen an Entlaubungsmitteln und Herbiziden versprüht.

Die Spuren der intensiven Bombardierungen sind noch heute entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades und in den umliegenden Regionen sichtbar. Nicht explodierte Kampfmittel aus jener Zeit töten und verstümmeln bis heute Menschen.

Fakten über Streubomben

– Die Demokratische Volksrepublik Laos ist das am stärksten mit Streubomben bombardierte Land der Welt.

– Zwischen 1964 und 1973 wurden über Laos mehr als 270 Millionen Bomben abgeworfen.

– Die Ausfallquote von Streubomblets (kleinen Sprengkörpern, die von Streubomben freigesetzt werden) wird selbst unter idealen Bedingungen auf etwa 30 Prozent geschätzt.

– Rund 80 Millionen der über Laos abgeworfenen Sprengkörper explodierten nicht.

– Laos hat weltweit mehr Opfer von Streumunition nach dem Ende eines bewaffneten Konflikts zu beklagen als jedes andere Land.

– Zwischen 2008 und 2017 wurde in Laos durchschnittlich fast alle zwei Wochen ein Mensch durch nicht explodierte Kampfmittel (UXO – Unexploded Ordnance) getötet. Die meisten Unfälle wurden durch Streubomblets verursacht.

– Zwischen 2008 und 2017 waren mindestens 40 Prozent der Opfer nicht explodierter Kampfmittel in Laos auf Streubomben zurückzuführen.

– Von 1996 bis 2017 räumte die Organisation UXO LAO ungefähr 805.000 nicht explodierte Sprengkörper – das entspricht etwa einem Prozent aller im Land verbliebenen Blindgänger.

Leben mit Blindgängern

UXO = Unexploded Ordnance (nicht explodierte Kampfmittel)

„Nur etwa 300 Menschen werden jedes Jahr durch Blindgänger verletzt – warum also die ganze Aufregung?“ Diesen Kommentar hört die Organisation UXO LAO häufig. Die Antwort ist einfach: Jeder Verletzte ist einer zu viel, und jeder Todesfall ist eine Tragödie, die niemals geschehen dürfte.

Doch die Opferzahlen verschleiern die weitreichenden Auswirkungen, die nicht explodierte Kampfmittel auf die Bevölkerung der Demokratischen Volksrepublik Laos haben. Jeder Unfall mit einem Blindgänger kann nicht nur für die Verletzten selbst, sondern auch für ihre Familien und ihre Dorfgemeinschaften Schmerzen und Leid verursachen. Die Kosten für medizinische Behandlungen können ein ganzes Dorf wirtschaftlich ruinieren. Angehörige müssen möglicherweise die Arbeit eines verletzten oder getöteten Familienmitglieds übernehmen. Gleichzeitig wird das ohnehin stark belastete Gesundheitssystem zusätzlich unter Druck gesetzt.

Die Auswirkungen nicht explodierter Kampfmittel auf die betroffenen Gemeinden gehen weit über die unmittelbar von einem einzelnen Unfall betroffenen Menschen hinaus. Die Angst vor Blindgängern in Dörfern, auf Feldern und in Wäldern – also in der gesamten Umgebung einer Gemeinde – kann Menschen daran hindern, landwirtschaftliche Flächen zu nutzen. Dadurch wird ihre Fähigkeit eingeschränkt, ihre Familien zu ernähren und ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Schon der Schulweg kann zu einer tödlichen Gefahr werden. Selbst der Weg ins Krankenhaus kann tödlich enden. Der Bau lebenswichtiger Infrastruktur – etwa von Straßen oder Telekommunikationsanlagen – kann behindert werden. Auch wirtschaftliche Entwicklungsprojekte, beispielsweise im Bergbau oder in der Forstwirtschaft, können sich verzögern oder sogar vollständig zum Erliegen kommen. Es überrascht daher nicht, dass Armut unmittelbar mit dem Vorhandensein nicht explodierter Kampfmittel in einer Region zusammenhängt.

Die Belastung durch Blindgänger ist so hoch und die Lage der Menschen so verzweifelt, dass viele Bewohner kontaminierter Gebiete gezwungen waren, ihre Lebensweise an die Hinterlassenschaften des Krieges anzupassen.

So bearbeiten manche Bauern ihre Felder nur noch bis zu einer geringen Bodentiefe, um das Risiko zu verringern, beim Pflügen ihrer Reisfelder auf verborgene Blindgänger zu stoßen.

Andere Menschen sind so verzweifelt, dass sie bewusst Verletzungen und sogar den Tod riskieren, um ihre äußerst geringen Einkünfte aufzubessern. Sie sammeln Sprengstoff und Metall aus nicht explodierten Kampfmitteln, um diese Materialien selbst zu verwenden oder zu verkaufen.